Tras un viaje marítimo desde Houston (EE.UU.), arribó a mediados de mayo la vigésimo quinta antena del Observatorio Radioastronómico Nacional de los Estados Unidos (NRAO) para el radio observatorio ALMA. El equipo fue trasladado posteriormente por vía terrestre hacia el OSF (sector de las Instalaciones de Apoyo para Operaciones en ALMA), que se ubica en las cercanías de San Pedro de Atacama, en la II Región.
Esta es la última de las 25 antenas financiadas por la fracción norteamericana de ALMA, que llegará al sitio, y que conforman las 66 que tendrá este proyecto y que también incluyen 25 antenas europeas y 16 japonesas. 17 de estas antenas nortemericanas ya han sido trasladadas al Llano de Chajnantor, ubicado a 5 mil metros sobre el nivel del mar y donde se ubican ya 33 antenas.
La vigésimo quinta antena traída por NRAO, dispuesta en piezas, fue desembarcada inicialmente en el puerto de Antofagasta y trasladada por tierra hasta ALMA, mediante una caravana de vehículos con escolta policial que duró cerca de tres días (ya que debido al peso y fragilidad de la carga, el traslado se realiza a una velocidad constante de aproximadamente 20 km/hora).
Posterior a la llegada de una nueva antena norteamericana al sitio del proyecto, se realiza un proceso de ensamblaje en distintas etapas. En primer lugar, se instala su base sobre una fundación de hormigón. Una vez terminado este proceso, se monta el plato parabólico de 12 metros de diámetro, a lo que se suman otros elementos internos de la estructura, como por ejemplo la instalación de aire acondicionado. Con posterioridad son desarrolladas las tareas de conectividad, que corresponden a VertexRSI –contratista de la antena para NRAO-, y luego las pruebas de funcionamiento provistas por este mismo operador. Completadas estas operaciones, se realiza la aceptación final de la antena por parte de ALMA.
Luego de ser ensambladas y aceptadas todas las antenas del proyecto, éstas son transportadas hacia su ubicación final en el Llano de Chajnantor.
ALMA es una instalación astronómica internacional constituida por las comunidades científicas del Asia del Este, Europa y Norteamérica, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA es efectuada a nombre de Europa, por ESO; a nombre de Japón, por el Observatorio Astronómico Nacional (NAOJ); y a nombre de Norteamérica por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), el que es operada por Associated Universities Inc. (AUI). ALMA será finalizado el año 2013, y constituye el mayor proyecto astronómico existente.
Acerca de AUI/NRAO
El Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de Norteamérica (NSF), operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc. (AUI). NRAO es la institución responsable de la fracción norteamericana del proyecto radioastronómico ALMA que se construye en el norte de nuestro país, constituido por una asociación entre Europa, Japón y Norte América, en cooperación con la República de Chile. NRAO opera además radiotelescopios en Virginia, Nuevo México y a lo largo de más de 8000 km desde las Islas Vírgenes hasta Hawai. AUI, por su parte, estará a cargo del telescopio CCAT en Chile, la más precisa antena submilimétrica jamás diseñada. Para mayor información: www.nrao.cl.
